비타민 B12(Vitamin B12) : 코발아민

 

악성빈혈은 철분 보충제에 반응하지 않는 빈혈의 한 형태다. 1820년에 처음 발병하였는데, 그 당시에는 치료가 되지 않아 사망하였다. 악성빈혈은 비타민 B12를 충분히 흡수하지 못하기 때문에 나타난다. 1926년 의사 마이넛(Minot)과 머피(Murphy)는 비타민 B12의 좋은 급원인 간을 다량 함유한 식사로 질병을 치료하여 노벨상을 받았다. 오늘날은 비타민 B12의 한계 결핍증의 영향과 과량의 엽산 섭취 시 비타민 B12 결핍이 가려지는 것에 대해 관심이 모아지고 있다.

1. 식사에서의 비타민 B12

비타민 B12는 거의 동물성 식품에 풍부하게 들어 있다. 비타민 B12가 박테리아, 곰팡이, 조류에 의해 생성될 수 있지만, 식물과 동물에 의해서는 만들어질 수 없다. 비타민 B12는 식품으로부터 또는 박테리아에 의한 합성으로 동물 조직에 축적된다. 사람의 직장에서 미생물은 비타민 B12를 생산할 수 있지만 흡수될 수는 없다. 식물이 박테리아, 토양, 곤충, 비타민 B12의 다른 급원으로 오염되거나 비타민 B12를 강화하지 않는다면, 식물에는 비타민 B12가 함유되어 있지 않게 된다. 비타민 B12의 필요량을 공급해 주기 위해서 동물성 식품이 없는 식사에는 보충제나 비타민 B12 강화식품을 공급해 주어야 한다.

2. 소화관에서의 비타민 B12

비타민 B12가 흡수되기 위해서는 특별한 방법이 필요하다. 비타민 B12는 식품에 존재하는 단백질과 결합한 후 흡수되기 전에 유리된다. 비타민 B12는 위산과 단백질 소화 효소인 펩신에 의해 유리되며, 유리된 비타민 B12는 침, 위액, 체액에 존재한 R-단백질이라 불리는 특별한 단백질과 결합한다. R-단백질과 결합한 비타민 B12는 소장으로 이동하는데, 췌장 효소에 의해 R-단백질이 제거되고 유리 상태의 비타민 B12는 내적인자와 다시 결합한다. 내적인자인 위벽 세포에서 만들어지는 단백질이다. 내적인자-비타민 B12 복합제가 소장의 끝인 회장에서 단백질 수용체와 결합하고 비타민 B12는 흡수된다. 내적인자가 결여되면 소량의 비타민 B12만이 흡수될 수 있다. 또한 위산 분비가 적거나 췌장 분비액이 충분하지 못하면 비타민 B12의 흡수가 감소된다. 비타민 B12는 담즙이 분비되는 소화관으로 들어가는데, 담즙에 존재하는 대부분의 비타민 B12는 재흡수되지 않고 배설물로 손실된다. 이러한 순환으로 인해 비타민 B12 결핍 증상이 나타나기 전에 수년간 비타민 B12가 결핍된 식사를 하게 될 수 있다.

3. 체내에서의 비타민 B12

비타민 B12와 코발아민은 코발트를 함유한 화합물이다. 비타민 B12는 신경의 절연체 역활을 하는 수초를 유지시켜 주며, 정상적인 신경전달에 필요하다. 비타민 B12는 활성 코발아민 조효소인 메틸코발아민과 아데노실코발아민 중 하나로 전환될 수 있다. 이 조효소들은 두 대사 반응에서 중요한 작용을 한다. 첫 번째 반응은 사슬에 홀수 개의 탄소를 가진 지방산 생성물이 시트르산 회로를 거쳐 에너지를 발생할 수 있도록 탄소원자를 재배열한다. 두 번째 반응은 호모시스테인으로부터 아미노산인 메티오닌을 합성하는 반응이다. 이 반응에서 DNA 합성에 작용하는 활성 엽산 조효소가 생성된다.

4. 비타민 B12 섭취권장량

성인의 비타민 B12 섭취권장량은 2.4㎍/1일이다. 이 양은 정상적인 적혈구 변수와 정상적인 비타민 B12 혈청 농도를 유지하는 데 필요한 양이다. 임신기에는 비타민 B12의 섭취권장량이 증가하며, 수유기에도 모유를 통한 분비를 고려하여 섭취권장량이 증가된다. 임신 중이거나 수유 중이면서 동물성 식품을 먹지 않는 완전 채식주의자들은 비타민 B12의 권장량 섭취를 위해 보충제나 강화식품을 섭취하도록 권장한다.

5. 비타민 B12 결핍증

비타민 B12가 결핍되면 혈중 호모시스테인의 농도가 증가하고 엽산 결핍성 빈혈과 유사한 대적혈구성 빈혈이 나타난다. 비타민 B12는 DNA 합성 시 엽산을 활성 엽산으로 전환시키는 데 필요하기 때문에 빈혈이 나타난다. 비타민 B12의 결핍은 이차적인 엽산의 결핍을 일으키고, 결국 대적혈구성 빈혈이 나타난다. 또한 비타민 B12가 결핍되면 무감각, 흥분, 걸음걸이의 이상, 기억 상실, 방향감각 상실과 같은 신경학상의 증상이 나타나는데, 이것은 신경, 척수, 뇌를 둘러싸고 있는 수초의 퇴화 때문이다. 치료하지 않으면 마비가 오거나 사망하게 된다. 
비타민 B12는 체내에 저장되어 재사용되기 때문에 심한 결핍은 드물다. 노인과 동물성 식품을 섭취하지 않는 채식주의자들에게 비타민 B12의 최저 수준은 건강의 중요한 관심사다. 효율적인 비타민 B12의 재사용으로, 결핍 증상이 나타나기 전에 수년 동안 비타민 B12가 결핍된 식사를 할 수 있다. 비타민 B12를 식품으로 섭취하지 않거나 담즙에 존재하는 비타민 B12가 잘 흡수되지 않아 흡수가 불량하면, 결핍 증상이 더 빠르게 나타난다. 내적인자를 생성하는 벽 세포가 파괴된 자가면역 질환인 악성빈혈을 가지고 있는 사람이나 위산 분비 감소, 세균의 과증식을 일으키는 위의 염증인 위축성 위염을 가지고 있는 사람에게서 결핍증이 나타난다.

 - 악성빈혈, 위축성 위염, 채식주의자의 식사, 비타민 B12 결핍과 엽산 보충

6. 비타민 B12 독성과 보충제

식품이나 보충제로 비타민 B12를 하루에 100㎍ 이상 과량 섭취한 경우 독성이 보고되지 않았다. 그리고 비타민 B12의 최대 허용섭취량을 설정할 만한 충분한 자료가 없다. 비타민 B12의 보충제로 시아노코발아민을 경구와 주사 형태로 이용한다. 비타민 B12의 결핍은 빈혈을 일으키지만, 특히 주사 형태의 보충제는 피곤하고 지친 사람에게 기운을 돋우는 강장제로써 사용될 수 있다. 하지만 비타민 B12 보충제가 비타민 B12가 결핍되지 않은 사람에게 이롭다는 증거는 없다. 경구로 복용하는 보충제는 완전 채식주의자나 50세 이상인 사람처럼 비타민 B12 결핍의 위험에 있는 사람들에게 이로울 것이다.